Consciente muy pronto del enorme potencial de Cruyff, Michels diseñó un plan específico para el chico, sobre todo para convertir a un joven flacucho y desgarbado en un futbolista capaz de aguantar las grandes exigencias físicas que imponía el estilo de Michels. La idea es sencilla: todos los jugadores pueden jugar en todas las demarcaciones. En 1969 llevó al Ajax al subcampeonato de Europa, logrando finalmente ganar el máximo trofeo continental en 1971, ya con Johan Neeskens, otro de sus jugadores más representativos, en la plantilla.